Obsah a význam

Podobně jako mýty v mnoha jiných kulturách slouží egyptské mýty k ospravedlnění lidských tradic a k řešení základních otázek o světě, jako je podstata nepořádku a konečný osud vesmíru. Egypťané vysvětlovali tyto hluboké problémy prostřednictvím prohlášení o bozích.

Egyptská božstva představují přírodní jevy, od fyzických objektů, jako je Země nebo Slunce, až po abstraktní síly, jako jsou znalosti a kreativita. Jednání a vzájemné působení bohů, věřili Egypťané, řídí chování všech těchto sil a živlů. Egypťané tyto záhadné procesy většinou nepopisovali explicitními teologickými spisy. Namísto toho takové procesy implicitně ilustrovaly vztahy a interakce bohů.

Většina egyptských bohů, včetně mnoha velkých, nehraje významnou roli v mytických vyprávěních, i když jejich podstata a vztahy s jinými božstvy jsou často stanoveny v seznamech nebo holých výpovědích bez vyprávění. Pro bohy, kteří jsou hluboce zapojeni do vyprávění, jsou mytické události velmi důležitým vyjádřením jejich rolí v kosmu. Proto, jsou-li jen narativy mýty, je mytologie významným prvkem egyptského náboženského chápání, ale ne tak zásadním jako v mnoha jiných kulturách.

Pravá říše bohů je tajemná a lidem nepřístupná. Mytologické příběhy používají symboliku k tomu, aby události v této oblasti byly srozumitelné. Ne každý detail mýtického líčení má symbolický význam. Některé obrazy a příhody, dokonce i v náboženských textech, jsou míněny jednoduše jako vizuální či dramatické ozdoby širších, smysluplnějších mýtů.

V egyptských mytologických pramenech se objevuje jen málo úplných příběhů. Tyto prameny často neobsahují nic víc než narážky na události, k nimž se vztahují, a texty, které obsahují skutečné narativy, vypovídají jen o částech většího příběhu. Pro každý daný mýtus tak egypťané mohli mít jen obecné obrysy příběhu, z něhož byly vykresleny útržky popisující konkrétní incidenty. Navíc bohové nejsou dobře definované postavy a motivace k jejich někdy nekonzistentnímu jednání je dána jen zřídka. Egyptské mýty proto nejsou plně vyvinutými příběhy. Jejich význam spočíval v jejich skrytém významu, nikoli v jejich charakteristice příběhů. Místo aby se sdružovaly do zdlouhavých, neměnných vyprávění, zůstávaly vysoce pružné a nedogmatické.

Egyptské mýty byly tak pružné, že se mohly zdánlivě střetnout mezi sebou. Mnoho popisů stvoření světa a pohybů slunce se vyskytuje v egyptských textech, některé se od sebe velmi liší. Vztahy mezi bohy byly proměnlivé, takže například bohyně Hathor mohla být nazvána matkou, manželkou nebo dcerou boha slunce Ra. Samostatná božstva mohla být dokonce synchronizována, nebo propojena, jako jedna bytost. Tak se bůh stvořitel Atum spojil s Ra, aby vytvořili Ra-Atum.

Jedním z běžně navrhovaných důvodů nesrovnalostí v mýtech je skutečnost, že náboženské představy se v průběhu času a v různých regionech lišily. Místní kulty různých božstev rozvíjely teologie soustředěné na své vlastní patronské bohy. Jak se měnil vliv různých kultů, některé mytologické systémy dosáhly národní dominance. Ve Starém království (c. 2686 –2181 př.n.l.) nejdůležitější z těchto systémů byly kulty Ra a Atum, soustředěné v Heliopolis. Vytvořili bájnou rodinu, Ennead, o které se říkalo, že stvořila svět. Egypťané také překrývali staré náboženské ideje s novými. Například o bohu Ptahu, jehož kult se soustředil v Memphisu, se také říkalo, že je stvořitelem světa. Ptahův mýtus o stvoření začleňuje starší mýty tím, že říká, že to je Ennead, kdo provádí Ptahovy tvůrčí příkazy. Mýtus tak činí Ptaha starším a větším než Ennead. Mnozí učenci vnímali tento mýtus jako politický pokus prosadit nadřazenost memphiského boha nad bohem Heliopolis. Spojením konceptů tímto způsobem Egypťané vytvořili nesmírně komplikovaný soubor božstev a mýtů.

Egyptologové se na počátku dvacátého století domnívali, že politicky motivované změny, jako jsou tyto, jsou hlavním důvodem protichůdných představ v egyptském mýtu. Avšak ve 40. letech Henri Frankfort, který si uvědomil symbolickou povahu egyptské mytologie, tvrdil, že zdánlivě protichůdné ideje jsou součástí „množství přístupů“, které Egypťané používali k pochopení božské říše. Frankfortovy argumenty jsou základem pro velkou část novější analýzy egyptského přesvědčení. Politické změny ovlivnily egyptskou víru, ale ideje, které se díky těmto změnám objevily, mají i hlubší význam. Více verzí téhož mýtu vyjadřuje různé aspekty téhož jevu; různí bohové, kteří se chovají podobným způsobem, odrážejí úzké vazby mezi přírodními silami. Různé symboly egyptské mytologie vyjadřují myšlenky příliš složité na to, aby se daly vidět jedinou optikou.